신태용 감독은 비교대상이 히딩크가 된 만큼 월드컵에서 성적이나 목표의 기준이 더 높아졌다. 원래라면 신태용호의 비교대상은 홍명보호다. 월드컵에서 홍명보호의 성적이나 모습보다 나은 결과물을 보여주는 게 신태용호의 목적이었다. 기준치가 홍명보호라면 16강 진출, 아니 단 1승만으로 능력을 인정 받을 수 있었다. 하지만 월드컵 4강 신화에 빛나는 히딩크호의 수장, 히딩크가 비교대상이 되면서 겨우 1승만으로는 만족을 할 수 없는 사람들이 크게 늘어났다. 2010년에 16강 진출했음에도 16강 밖에 못했다고 힐난을 들었는데 이 경우는 더 할 수 있다. 허정무호가 부당한 비아냥을 들었던 것은 감안하면, 그보다 가혹한 조건인 신태용호가 어떤 결과를 내든 비아냥거리는 사람들이 다수 발생 할 것이 거의 확실하다. 16강까지 가는데 경기 내용면에서 아주 좋은 모습만 보여주거나, 8강 정도 간다면 당연히 좋은 대접을 받겠으나, '월드컵 가서 그렇게 잘하는 선수진을 데리고 히딩크가 했다면' 같은 소리가 따라붙는 것을 끊어내기는 힘들 것이라고 생각할 수도 있지만 오히려 무능력과 적폐로 취급하는 신태용 감독이 매우 낮은 기대치를 가지고 있기에 16강 이상만 가도 여론은 바뀌고 '히딩크가 했으면 8강 이상이다.' 식의 여론은 소수에 불과할 가능성도 충분히 있다. 물론 국대축구에 사사건건 불만 딴지 거는 네티즌들은 같은 선수풀을 갖고도 월드컵 진출에 실패할 뻔 했음을 잊었느냐는 지적이 나오더라도, 그 선수들이 아시안컵 준우승, 동아시아컵 우승멤버라는 식의 허정무호 때와 같은 선수빨 논쟁이 다시 시작 될 가능성도 있다. 그런 사람들이 딴지를 걸어대도 소수에 불과하고 반박 당할 가능성도 역시 충분히 있다.
그러나 지금의 국가대표의 현실상 9개월만에 16강은 커녕 조별리그 3전 전패, 무득점 탈락도 각오해야 할 상황이다. 게다가 신태용 감독은 이미 감독으로서의 권위가 걸레짝이 되버렸고 감독직을 유지한다고 해도 대표팀을 구성하고 조직을 다지기 위한 여러가지 실험은 커녕 비난받지 않을 축구에만 집착하게 되면 러시아 월드컵에서 대표팀이 성적이 좋지 않더라도 미래를 위해 얻어야할 소기의 성과마저 얻을지 불투명하다. 이 과정에서 신태용 감독과 선수들간의 갈등까지 불거진다면 국가대표팀은 사실상 돌이킬수 없는 지경에 처하게 될수도 있다. 특히 일부 선수들이 히딩크 감독과 뛰고 싶다는 이유로 예정된 러시아, 모로코와의 경기에서 태업을 할 수도 있다는 당황스러운 주장마저 나오고 있는 지경이다.
따라서 가장 좋은 해결책은 축구협회가 직접 나서서 해결을 해야 한다. 히딩크 감독과 신태용 감독에게 정중하게 사죄한 후 신태용 체제에 대한 강한 신뢰를 보장해든, 축구협회와 신태용호에 대한 여론의 부정적 시각을 감안하여 히딩크로 감독을 교체하든 가부간에 빠른 결정을 내려야 한다. 그리고 사태의 원흉인 김호곤 기술위원장은 사퇴나 혹은 그에 준하는 행동을 보여주어서 사과하는 게 맞다.
까놓고 말하면 이번 일은 노제호 히딩크 재단 사무총장과 김호곤 기술위원장 두 사람이 일으킨 사건이다. 김호곤이 6월에 히딩크 측으로부터 제안을 받았을 때 똑부러지게 공개했거나 노제호가 이미 신태용이 감독으로 부임했고 본선 진출 확정된 마당에 이 얘기를 다시 굳이 끄집어내지만 않았어도 이번 논란은 나오지 않았을 것이다. 그러나 김호곤의 미숙한 일처리와 노제호의 되도 안 한 언론 플레이가 이 논란에 불을 질러버린 것이다.
김호곤 기술위원장은 처음부터 히딩크쪽 접촉 공개하거나 사태 초기에 카카오톡으로 의사가 명확하지 않고 예선 2경기만 아니라 본선까지 책임질 감독이 필요했음을 알렸으면 되었다. 하지만 처음에는 접촉 사실이 없다고 오리발을 내밀다가 나중에는 히딩크가 카톡으로 요청해 온건 정식으로 요청한게 아니라는 사태를 키운 원흉이다. 물론 축구 협회 안에서 신태용 감독을 지원하려면 김호곤이 있는 게 좋지만 사태가 이미 축구판 수준을 반쯤 벗어난 상황이라서 김호곤 기술위원장이라는 존재는 정치적으로 부담이다.
그러나 축구협회는 시간이 지나면 여론이 잠잠해지겠지 하는 우유부단한 태도로 문제를 더 키우고 있다. 여기에 어설픈 양비론으로 어떻게든 親 히딩크 여론을 잠재워보려 하는 언론의 행태가 더욱 부채질하는 형국이다. 하지만 신태용호의 성적이 나쁘다면 가라앉지 않는다. 불타는 아궁이에 계속 땔감을 던져넣으면서도 냄비가 식기를 바라는 것은 지나친 욕심이다. 2018년 러시아 대회 아시아 예선에서 한국이 졸전을 치렀기 때문에, 축구협회에게도 십자포화가 쏟아졌다. 쉽게 말해서 아시아 예선조차 비실거리다가 다른 팀의 경기 결과에 의해 어부지리로 본선에 갔다는 사실이 근본원인이다. 게다가 거스 히딩크 선임 논란까지 맞물리는 바람에, 축구 팬들은 분기탱천했다. 요약하면 이렇다. '아시아 예선도 엉망으로 치르고, 겨우겨우 본선으로 진출한 것만으로 분통이 터지건만, 거스 히딩크 같은 거물이 직접 한국 대표팀을 돕는다고 협회에 얘기한 것도 거짓말로 속이고, 그대들이 멋대로 감독을 붙이냐?'다.
'''시간이 흘러서 조용해질 문제가 아니다. 이 모든 논란은 앞으로 대표팀이 보여줄 성적이 나쁘면 얼마든지 대재앙으로 번질 여지가 있다. 게다가 대한민국 역사, 아시아 축구 역사에서 처음으로 4강 신화를 만든 거스 히딩크와 엮인 문제다. 지금 현재도 "당장 거스 히딩크를 영입하라!"는 댓글이 축협관련 기사에서 나온다. 그것도 엄청나게 많이 나오며 네이버 뉴스를 예로 들면 신태용 감독의 인터뷰나 신태용 감독 관련 기사는 '싫어요'가 '좋아요'보다 압도적으로 더 많이 달린다. 게다가 "지금은 너무 늦었으니 신태용 감독을 믿자."는 기사에도 '축협에게 돈이나 먹었다.'고 욕설을 한다.
축협이 이 문제를 진정성있게 해결하지 못한다면 신태용호는 앞으로의 일정상 더 험난한 여론의 악평이 기다리고 있다. 당장 러시아,튀니지 평가전만 해도 격앙된 여론이 일순 잠잠해 보여도 경기결과에 따라선 다시 불을 댕길수 있는 위험요소이며 결정적으로는 12월 동아시안컵이 결정타가 될 소지가 다분하다. 원래대로라면 동아시안컵은 일종의 마이너한 대회로서 월드컵 이전에 신예선수들과 전략전술을 시험해보는 장이 되어야 하지만 하필이면 신태용호가 축구 내부적으론 히딩크 선임논란으로 격앙된 여론에 외부적으로는 최악의 동아시아 정세란 이중고에 처하면서 신예선수들과 새로운 전략전술을 시험해보는 동시에 반드시 중국, 북한, 일본을 이겨야만 하는 두마리 토끼를 다잡으라는 불가능한 미션에 처할 공산이 크다. 이런 불가능한 미션을 요구받고 해내지 못한다면 신태용호는 월드컵을 가기도 전에 좌초할수도 있다. 이전을 돌아보더라도 동아시안컵의 부진으로 결국 월드컵 본선에 진출시키고도 낙마한 감독이 있는데 다름아닌 조 본프레레다. 축협이 현 사태를 절대 단순하게 생각해서는 안되는 이유다. 만약 동아시안컵 부진으로 신태용 감독이 격렬한 포화를 맞는다면 또 여론에 등떠밀려서 감독을 바꿀것인가?
이렇게 히딩크의 국가 대표팀 참여에 국민적 관심이 모아지자 여론조사 기관 리얼미터에서 국가대표 감독 선호도 조사 결과 ‘신태용 감독/히딩크 기술고문 체제’를 선호한다는 응답이 26.6%로 오차범위 내에서 1위를 기록했고, 이어 ‘히딩크 단일 감독체제’(22.0%), ‘히딩크 감독/신태용 수석코치 체제’(21.6%), 신태용 단일 감독체제(17.0%) 순으로 나타났다. 즉, 누가 감독이 되어야 하냐는 질문에는 신태용 감독과 히딩크 감독이 43.6%로 동률 이지만, 히딩크가 참가해야 하다는 의견은 70%를 상회하며 히딩크 감독 국대 참여에 굉장히 호의적이다.*
하지만 한가지 알아야 할 점은 여론이 히딩크의 존재를 한국 축구의 마지막 자부심이자 마지막 동앗줄로 인식한다는 것이다. 만약 히딩크가 어떠한 위치에서든 한국 대표팀에 개입을 하게 되었는데 결과가 대중들의 기대에 미치지 못하는 저조한 성적으로 끝나게 된다면 한국 축구는 그야말로 대혼란에 빠지게 되는 것이기 때문이다. 2002년 4강 주역의 히딩크도 실패한 한국 축구에 국내 지도자는 부담감에 발을 붙이지도 못할 것이 자명하며 자신의 이름이 오르내리게 되는 것 조차 중도에 선을 그을 것이 뻔하기 때문이다. 해외 지도자들 역시 이름값이 있는 유능한 지도자들은 아예 오퍼에 응하지도 않을 것이며 연봉먹튀만을 바라는 수준이하의 지도자들만 입질이 올 가능성도 배제할 순 없다.
하지만 이건 신태용호가 실패하는 경우에도 마찬가지다. 히딩크가 실패한다면 그래도 월드컵 준비기간동안 모아놓은 후원을 바탕으로 국내파 신진감독에게 장기적으로 대표팀을 맡길 명분이라도 생긴다. 반대로 홍명보에 이어 신태용이라는 젊은 감독이 연이어 월드컵 본선무대에서의 실패로 물러난다면 이거야말로 더더욱 국내 젊은 감독들을 그대로 사장시키고 대표팀 감독직을 독이 든 성배로 만드는 것으로도 모자라 한국 축구의 마지막 보루였던 국가대표에 대한 후원시스템의 붕괴를 촉발할 수 있다. 이미 한국 축구가 그 스스로 비용 문제를 이유로 외국 유명 지도자는 포기한 상황에서 히딩크가 실패하면 유명 지도자 영입 불가 운운은 핑계일 뿐이다. 2014년에 홍명보가 실패하자 감독 선임과 관련하여 어떤 헬게이트가 열렸으며, 그 결과 부랴부랴 뽑은 외국인 감독이 누구였던가?
현재 대중들이 히딩크 선임을 주장하는 것 역시 한국 축구 개혁의 시발점으로서 현 축구협회 체제 자체를 비토하는 성격이 매우 크다는 점을 아울러 고려할 필요가 있다. 한가지 확실한 것은 축구인 출신의 공고한 이너서클 체제를 구축하고 공금 횡령과 정보 통제가 만연화 된 현재의 축구협회 체제를 그대로 두고 장기적 개선을 외친다 해도 대중들에게 호응을 얻어낼 가능성은 매우 희박하다는 것이며, 이미 신태용호의 출범 자체가 그러한 현 축협의 불합리한 의사결정의 대표사례로 낙인이 찍혔다는 것이다. 게다가 이는 앞으로 축협이 존재하는 한 끊임없이 따라다닐 주홍글씨가 될 수 있다. 현재 축협에 대한 신뢰도는 거의 없다시피한 상황인데다가 이렇게 히딩크 사태까지 엮여 운신의 폭도 좁다. 이는 차기대회인 2022년 카타르 대회까지 이어질 가능성도 있다. 여기다 이번 월드컵 아시아 예선에서도 드러난 것이지만 비교적 쉬운 조에 속해있었음에도 이런 결과가 나왔다는 점을 기억해야 한다. 이는 앞으로 아시아 축구 강호들, 일본, 사우디아라비아, 이란, 그리고 호주와 대결하게 된다면 아시아 예선 통과조차 장담못한다는 뜻이다. 결국 사태를 이 정도로 악화시킨 축구협회에 대한 반감과 불신은 축구협회라는 존재가 없어지지 않는 한은 계속될 것이다. 그리고 여기서 상황이 더 악화된다면 그땐 축협이 어떤 댓가를 치뤄야 할지에 대해서도 상상이 가지 않을 정도다.
이미 네이버 등 여러 온라인에서는 히딩크 선임을 촉구하며 신태용 사퇴를 외치고 있으며, 심지어는 비록 작긴 하지만 집회까지 열었다. 그만큼 여론이 대한축구협회를 신뢰하지 않는다는 의미이며, 안 그래도 불타오르고 있는 협회 비판론에 이 사건이 기름을 끼얹은 것은 사실이다. 누가 감독이 되든, 절충안이 받아들여지든, 월드컵 성적이 어떻게 되든 확실히 축협의 개혁이 필요한 시점이다.
이렇게 거짓말과 번복으로 이 사태의 발단을 제공한 김호곤이 2017년 국회 국정감사 증인으로 채택되어 출석 요구를 받았다. 정치권도 이 문제를 중요하게 바라보고 있었다는 방증이다. 출석요구일은 10월 13일로 러시아(7일), 모로코(10일)와의 2연속 A매치를 마친 직후이다. 대한축구협회는 FIFA의 제재 우려를 이유로 참석 여부를 검토중이라고 하나 상기했듯이, 프랑스에서도 국가대표팀 감독 및 선수 등을 국회 청문회에 불러 추궁하고 징계 등을 결정한 사례가 있었던 바 이것이 불참의 사유가 되기에는 설득력이 약하다고 할 수 있다. 특히나 박근혜 정부의 최순실 등 민간인에 의한 국정농단 의혹 사건 진상규명을 위한 국정조사 과정에서 최순실, 정유라 등 수많은 증인들의 불출석으로 인해 불출석시의 처벌이 3년 이하의 징역 또는 1천만원 이상 3천만원 이하의 벌금으로 강화되었기에 불출석을 결정하기도 쉽지 않을 것이다. 더구나 국정감사에 불참하는 경우 여야를 막론하고 향후 정치권의 압박이 거세질 수 있다는 점에서 불출석시의 벌금에 신경을 전혀 쓰지 않아도 되는 수많은 재벌기업총수들 마저 국정감사에 어쩔 수 없이 참석하는 마당에, 김호곤이 불참을 강행하는 경우 축구협회의 정치적 부담과 부정적 여론이 커진다는 점도 쉽게 불출석을 결정할 수 없는 이유이다. 하지만 상당수의 국민이 관심을 갖고 있는 사안인만큼 김호곤이 국정감사에 나타났을 때 이번 사태의 과정과 내막에 대한 수많은 국회의원들의 질문세례가 이어질 것은 자명한데, 국정감사에서 위증을 하는 경우 1년 이상 10년 이하의 징역을 받는다는 점에서 참석해서 쉽게 거짓말을 할 수도 없기에 김호곤에게 있어서는 진퇴양난의 상황이다. 이러한 진행상황을 지켜볼 때 이번 사건을 촉매로 한 축구협회의 개혁에 대한 정치권, 언론, 시민단체 등의 외부요구는 앞으로 거세질 것으로 예상되며 이에 대한 축구계의 저항도 예상된다.
결국 축구협회는 FIFA 제재를 이유로 김호곤의 국정감사 출석요구를 거부하기로 결정한걸로 알려졌다. 김호곤의 불출석은 신태용호의 러시아,모로코 평가전의 경기결과와 맞물려서 폭풍을 일으킬 새로운 씨앗이 될 가능성이 있어보인다. 특히 김호곤의 국정감사 불출석을 이유로 한 형사처벌 절차를 밟아야 한다는 주장이 제기될 가능성이 높다. 이경우 징역형은 아니더라도 최소 벌금형은 받을 가능성이 높으며 감독 문제와는 별개로 김호곤 사퇴 여론은 거세질 것으로 보인다.
