시청자들은 '골목식당'에서 그의 모든 말과 조언에 응원을 보낸다. 매주 '뒷목'을 잡을 일이 자꾸 생겨 그의 건강을 걱정해주는 사람들도 있을 정도다.
백 대표는 "내 편을 든다기보다는 그 상황과 역할에 동감하는 것 같다"며 "팬이 가장 무섭다. 돌아서면 가장 공격 많이 하는 게 팬이다"고 웃었다.
반대로 안티도 생겼다. 지난 10월에는 맛 칼럼니스트 황교익이 '골목식당' 방송 내용 중 '막걸리 블라인드 테스트' 과정에 대해 "사전에 아무 정보도 주지 않고 12종 막걸리의 맛을 보고 브랜드를 맞히는 일은 불가능하다"고 문제를 제기해 백 대표를 공격했다.
"저를 공격하는 건 괜찮아요. 장사로 다져졌기 때문에 겸허하게 받아들일 수 있어요. 그러나 '골목식당'이라는 예능 프로그램을 통해 외식문화를 바꿀 수 있다는 일종의 사명감이 생긴 제작진이 충격을 많이 받았죠. 제가 '평론가는 무슨 말이든 할 수 있다'고 달래줬습니다."
그는 "평론가가 응원의 메시지를 줄 수도 있지만, 우리가 간과하는 소수의 목소리를 대변할 수도 있다"며 "간과하면 안 되지만 민감하게 반응하는 건 바보다"고 덧붙였다.
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최근 열린 '장사이야기'에는 50여명이 참석해 백 대표에게 조언을 구했다.
그들에게 백 대표는 ▲ 메뉴는 내가 가장 좋아하는 것, 평생 먹어도 안 질리는 것으로 정해야 한다 ▲ 손님을 어떻게 대할 것인지, 손님으로부터 상처받지 않을 수 있는지를 생각해야 한다 ▲ 주위 사람에게 조언을 얻으면 안 된다 등의 '꿀팁'을 전수한다.
그는 "인터넷에서 우연히 창업카페 등을 보게 됐는데, 장사를 경험해보지도 않은 사람들이 컨설팅하고 있었다"며 "무책임하게 온라인으로 이야기하는 것보다 오프라인에서 만나서 책임감 있게 대화해보자 해서 열게 됐다"고 '장사이야기'를 시작한 배경을 설명했다.
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백 대표는 내년 사업 확장 계획도 귀띔했다.
"회사는 사실 방송 때문에 침체기를 겪었거든요. 매출은 떨어졌는데 방송 통해서 이득을 봤다고들 하고…. 내년엔 '롤링파스타'와 '인생설렁탕'을 확장해볼까 하고 있어요. 내년 봄쯤 '스트리트 푸드 파이터' 출연도 검토 중입니다."
