아스널이 다시 ‘캡틴의 저주’라는 수렁에 빠져들고 있다. 지난 28일 크리스탈 팰리스전에서 주장인 그라니트 사카가 교체돼 나갈 때 아스널 팬들이 야유를 보내고, 사카는 그에 발끈해 귀에 손을 갖다대는 도발적인 몸짓과 함께 팬들을 향해 욕설까지 내뱉는 모습은 아스널에서 팬과 선수, 팬과 감독, 선수와 감독의 관계가 붕괴되고 있다는 것을 보여준 상징적인 장면이었다.
사카가 자제력을 잃어버리고 팬과의 관계에서 넘지 말아야 할 선을 넘어간 것은 변명의 여지가 없는 잘못이다. 사카의 주장직을 박탈하는 게 불가피한 선택으로 보여지지만 그게 생각만큼 간단하지 않다는 데 에메리와 아스널의 고민이 있다.
사카의 주장직을 박탈할 경우 자칫 선수들의 반란에 직면할 수도 있다는 우려 때문이다. 에메리는 경기 후 “사카의 행동이 잘못됐다”며 비난했다. 그러나 선수들의 분위기는 달랐다. 변덕스러운 팬들의 잔인한 공격으로부터 에메리가 사카를 보호해주지 않은 것에 불만을 품고 있다는 뉴스가 흘러나온다. 가디언과 더 선 등에 따르면 최소 3명의 아스널 선수들이 사카의 집을 찾아가 위로하고 지지를 표명했다. 사카는 팬들에게는 비호감 선수이지만 동료들한테는 인기가 많은 것으로 알려져 있다. 에메리가 주장을 선임하기 위해 선수들을 대상으로 투표를 실시했을 때 가장 많은 지지를 얻은 게 사카였다. 팬들은 달랐다. 사카의 경기력을 불신했고, 리더십도 불신했다. 그가 주장으로 임명된 뒤에도 “사카가 왜 주장으로 선임됐는지 모르겠다. 귀엥두지가 주장이 돼야 한다”는 목소리가 끊이지 않았다. 사카와 팬들의 갈등이 곪을 대로 곪다가 이번에 제대로 터진 것이다.
사카가 주장직을 유지하든, 아니면 주장직을 박탈당하든 이번 사태는 아스널의 취약성을 드러낸 것으로 상당한 후유증이 불가피할 것으로 보인다. 에메리에 대한 비판의 목소리도 높아지고 있다.
사실 아스널은 최근 들어 주장 복이 없는 걸로 유명하다. 2003~04 시즌 무패 우승을 이끌었던 파트리크 비에라 이후 ‘위대한 주장’을 탄생시키지 못했다. 2007년부터 2009년까지 주장 완장을 찼던 갈라스는 선수단 내 내부 갈등을 언론에 폭로했다가 주장직을 박탈당했고, 파브레가스와 판 페르시는 우승을 하겠다며 아스널을 버려 아스널 팬들에게 깊은 배신감을 안겼다. 이후 주장을 맡은 아르테타와 메르테자커는 잦은 부상으로 리더십을 발휘할 기회 자체가 많지 않았다. 사카 이전의 주장이었던 코시엘니는 더 최악이었다. 프리 시즌 투어를 거부한 뒤 보르도로 이적한 코시엘니는 히죽히죽 웃으면서 아스널의 유니폼을 벗어던지며 안에 입고 있던 보르도 유니폼을 보여주는 동영상을 공개해 아스널 팬들의 공분을 샀다.
“위대한 팀에는 위대한 주장이 있다”는 말이 있을 정도로 주장의 역할은 엄청나다. 잡음이나 갈등 없이 선수들을 하나로 모으고 그라운드에선 승리를 위해 모든 것을 던질 수 있게 만드는 것도 주장의 리더십이다. 주장이 흔들리면 팀도 흔들린다. 아스널이 올 시즌 어떤 성적을 거두느냐는 주장 리스크에 얼마나 효과적으로 대처하느냐에 달려 있는 것 같다.
